Mandria Africii
Marele vis al aventurerului englez Cecil John Rhodes era construirea unei cai ferate intre Capul Bunei SPerante si Cairo. Calea ferata urma sa consolideze puterea Marii Britanii in Africa, la sfarsitul secolului XIX si sa asigure transportul resurselor naturale pe intregul continent.
Calea ferata s-a extins destul de rapid in sudul Africii, pana in Zambia. La fel de rapid inaintau lucrarile din nord, pana in Sudan. In partea centrala a continentului, in zona Kenyei si Tanzaniei actuale, unde se formasera colonii germane si engleze, fusese construit un sistem de cai ferate, unit ulterior cu reteaua comuna. Lucrarile au fost impiedicate mult timp in directia sudica, insa in anii 1970 chinezii au construit reteaua TAZARA (Tanzania-Zambia Railway), care face legatura pe directia vest-est. Si in prezent a ramas inchisa o portiune de cale ferata, aflata intre Uganda si Keyna, care ar putea fi pusa in exploatare cu ajutorul unui bac, la fel cum s-a procedat intre Egipt si Sudan, daca granitele politice vor fi inlaturate. Traficul transfrontalier este permanent periclitat, fie de focarele de razboi civil din diferitele state parcurse de magistrala, fie de implementarea de noi limitari birocratice. Pana la unirea portiunilor de cale ferata din Tanzania, turistii nu prea aveau cum calatori pe intregul traseu.
Punerea in exploatare a trenului Pride of africa (Mandria Africii), apartinand operatorului privat Rovos Rail, a facut posibila calatoria pe aproximativ jumatate din aceasta distanta intr-un tren de lux, contra unui pret de calatorie corezpunzator.
CUPEURI SPATIOASE
Toate vagoanele istorice au fost restaurate cu grija in stilul anilor 1920, fara a tine cont de costurile de restaurare si fara a renunta la facilitatile moderne.
Cele 36 de cupeuri pot gazdui 72 de calatori. Calatorii pot alege intre 3 clase de calatorie: cupeuri Royal, cu o suprafata de 16 m2, care ocupa nu mai putin de jumatate de vagon si sunt prevazute cu cada proprie; cupeuri Deluxe (aproximativ 11 m2) si cupeuri Pullman de 7 m2, care sunt oricum destul de spatioase. Toate cupeurile sunt dotate cu paturi matrimoniale sau doua paturi de o persoana, cada, dus, toaleta, aer conditionat si includ si un spatiu de zi.
PENTRU STOMAC SI PENTRU SUFLET
La fiecare ora a mesei bucatarii gatesc mancaruri proaspete, servite cu vinuri din Africa de Sud in vagonul-restaurant dotat cu aer conditionat. Calatorii se pot relaxa langa barul din elegantele vagoane de zi sau in vagonul de observatie, aflat la capatul garniturii. Ferestrele panoramice ale acestui vagon permit calatorilor sa admire peisajele diverse, si mirifice, in egala masura, asezati pe fotoliile sau canapelele din piele. La capatul vagonului se gaseste o terasa de observatie deschisa, pe care Rovos Rail a construit-o cu acordul agentiei pentru caile ferate din Africa de Sud.
PE CAILE CHINEZESTI
Daca trenul calatoreste din nord spre sud, punctul sau de pornire este orasul Tanzanian Dar es Salaam. Calatoria incepe din gara cailor ferate TAZARA, construita in stilul realismului socialist chinezesc. Aceasta gara este punctul cel mai nordic al magistralei cu ecartament colonial, care se intinde pe o distanta de 6100 km, strabatand teritoriul a 5 tari din sud-vestul continentului.
Termenul tren-safari, oarecum cliseizat, se potriveste in acest caz ca o manusa, intrucat, inainte de ora amiezii, trenul ajunge pe teritoriul rezervatiei de vanatoare Selous. Spre seara, dupa ce a trecut prin cateva urcusuri si coborasuri, trenul ajunge in orasul Mbeya, apropiindu-se de lantul de munti vulcanici.
In continuare, caile ferate se intind de-a lungul stancilor din Marele Rift Siro-African. Pentru a ajunge aici, trenul trece prin 23 de tuneluri si pe nenumarate poduri. Spre dimineata, trenul traverseaza granita Zambiei langa orasul Tunduma, ajungand intr-o zona nepopulata, cu multi arbusti. Acum se afla la inaltimea de 1300 m fata de nivelul marii, unde fierbinteala campiilor africane face loc unui placut climat temperat.
In a 6-a zi de calatorie, trenul trece prin paduri intinse. In aceasta regiune se gasesc izvoarele raurilor Congo si Zambezi. In orasul Kapiri Mposhi trenul paraseste linia chinezeasca TAZARA, care continua pana la minele de cupru, din vestul zambiei. Pentru a ajunge la destinatia urmatoare, capitala Lusaka, trenul parcurge vechea magistrala coloniala, construita de Cecil Rhodes.
PODUL DE LANGA CASCADA
In a 8-a zi calatorii ajung in orasul Livingstone, fosta capitala a coloniei Rhodezia de Nord, pana in 1953. Punctul culminant al calatoriei il constituie trecerea pe podul de langa Cascada Victoria, care uneste Zambia cu Zimbabwe, fosta Rhodezia. Pe vremea cand a fost construit, in anul 1905, podul era cel mai inalt din lume. Inaltimea podului este de 125 m fata de cel mai jos nivel al raului. Lungimea podului este de 250 m. Podul pe arce traverseaza raul in unghi aproape drept fata de cascada. In sezonul ploios, cand din varful cascadei cad in abis mase imense de apa, pe o distanta mai mare de un kilometru, deasupra cascadei se formeaza nori de vapori de apa, de unde rasar, pe ici, pe colo, curcubeie. In sezonul uscat, se formeaza minunate cascade separate, insa cel mai frumos pectacol are loc in perioada cand Zambezi atinge debitul sau maxim. Imensa cascada poate fi admirata chiar din tren!
PE URMELE LOCOMOTIVEI
In seara urmatoare, dupa ce trece de jonctiunea din Bulawayo, capitala provinciei Matabeleland de Nord, trenul ajunge la granita cu Bostwana, iar in dimineata imediat urmatoare, in Gaborna. Dupa inca o calatorie prin safari, trenul se afla pe teritoriul Africii de Sud. Ultimii kilometri pana la eleganta gara Capital Park din Pretoria, care apartine caii ferate Rovos.
Locomotiva perfect restaurata inainteaza elegant in fruntea garniturii. Cu doar 30 de ani in urma in aceasta gara se gasea cel mai mare depozit de locomotive din intreaga Africa. Astazi in jurul garii isi au sediile ateliere care se ocupa de repararea si intretinerea garniturilor Rovos Rail.
DIAMANTE, PUSTIURI SI PODGORII
Urmeaza Kimberley, orasul diamantelor. Un loc care se merita vizitat in Kimberley este Marea Groapa, o mina de diamante, sapata cu mijloace primitive, cu adancimea de 240 m si diametrul de 460 m. In continuare trenul inainteaza spre finele calatoriei sale.
In luminile rosiatice ale apusului se intinde panoramic semidesertul Karoo. Dupa 16 zile de calatorie, trenul trece prin faimoasa regiune viticola din Africa de Sud, ca pana la inceputurile serii sa ajunga la statia sa terminus, orasul Cape Town.
